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Apr 21, 2024

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Nous sommes coincés dans le purgatoire des batteries. Un mardi de juin peu après minuit, la batterie d'un vélo électrique a pris feu alors qu'elle était en charge dans un atelier de réparation de Manhattan. L'incendie a été rapide et probablement très, très

Nous sommes coincés dans le purgatoire des batteries.

Un mardi de juin peu après minuit, la batterie d'un vélo électrique a pris feu alors qu'elle était en charge dans un atelier de réparation de Manhattan. L’incendie a été rapide et probablement très, très chaud. Les pompiers sont intervenus dans les cinq minutes, mais il était déjà trop tard : les flammes se sont propagées aux appartements voisins, tuant quatre personnes.

Ce n'était pas le premier incident de ce genre. La ville de New York a été secouée par plus de 100 incendies de batterie jusqu'à présent en 2023, selon son commissaire aux incendies, tuant 13 personnes. Lors d'un incident survenu en janvier, une batterie de vélo ou de scooter électrique a pris feu et a blessé 18 enfants dans une garderie du Queens. Les incendies de batteries ne se produisent pas seulement à New York : de janvier 2021 à fin novembre 2022, la Consumer Product Safety Commission a reçu des rapports faisant état de plus de 200 « incidents d'incendie ou de surchauffe » et de 19 décès, dans 39 États, liés à des « micromobilités alimentées par batterie ». produits »- jargon de l'industrie pour les vélos électriques, les scooters électriques et les hoverboards.

L’Amérique est confrontée à un problème explosif de transport électronique – et il n’existe pas de moyen simple de le résoudre. De nombreux vélos et scooters électriques sont parfaitement sûrs, mais des batteries défectueuses (et d'autres matériels défectueux, tels que des chargeurs) risquant de s'enflammer se retrouvent dans certains produits. Les décideurs politiques travaillent sur la question, mais aucune solution n’arrivera du jour au lendemain. Dans un avenir prévisible, davantage de vélos électriques exploseront et davantage de personnes pourraient mourir. «C'est la simple et horrible vérité du moment», m'a dit William Wallace, directeur associé de la politique de sécurité chez Consumer Reports. Malheureusement, lorsqu’il s’agit de vélos électriques et autres, nous sommes coincés dans une sorte de purgatoire des batteries.

Si ce problème a un épicentre, c’est bien New York. La densité de New York la rend particulièrement vulnérable à ces incendies. Les livreurs de la ville ont souvent recours aux vélos électriques pour faire leur travail, car ils sont particulièrement utiles dans les zones compactes. Et comme des millions de personnes vivent les unes sur les autres, les incendies peuvent se propager plus facilement entre les appartements que dans des villes plus étendues comme Los Angeles (même si un incendie dans un magasin de scooters électriques à Venice Beach a tué un chien en mars). . Mais à mesure que les vélos et scooters électriques se sont répandus dans tout le pays, des incendies ont également été signalés dans d'autres endroits, comme en Virginie, au Colorado et à Washington. À l’étranger, les pompiers de Londres affirment avoir répondu à un incendie de vélo ou de scooter électrique tous les deux jours jusqu’à présent cette année.

Les vélos et scooters électriques utilisent des batteries lithium-ion, qui sont partout : dans nos téléphones, dans nos ordinateurs portables, dans les Nintendo Switches que nous utilisons pour jouer à Mario Kart. Les véhicules ne sont que les derniers produits de consommation qui utilisent cette technologie pour commencer à exploser spontanément. En 2006, les ordinateurs portables Sony ont été rappelés après avoir commencé à prendre feu. En 2017, il s’agissait des smartphones Samsung Galaxy. Ces dernières années, nous avons vu exploser les hoverboards, les stylos à vape et les Tesla.

Ce qui rend les batteries si utiles est aussi ce qui peut les rendre risquées. «Ils mettent beaucoup d'énergie dans un petit paquet», m'a expliqué Michael Pecht, professeur de génie mécanique à l'Université du Maryland. Les batteries nous aident à garder nos smartphones alimentés pendant des jours sans ajouter beaucoup de volume. Ils peuvent également être reliés ensemble pour alimenter des véhicules électriques, nous permettant ainsi de parcourir des centaines de kilomètres avec une seule charge. Parce qu’ils sont très denses en énergie, ils sont également sensibles. Le matériau entre « l’anode » chargée positivement et la « cathode » chargée négativement maintient l’énergie séparée. Une petite déchirure dans le matériau peut provoquer ce que Pecht appelle « un emballement thermique explosif » : une chaleur torride en un instant, qui peut provoquer l'incendie ou l'explosion d'une batterie.

Ce genre de scénario catastrophe n’est pas très courant, pour être clair. Les rapports d’incendies et d’explosions sont dérisoires en comparaison de l’omniprésence de ces batteries. C'est parce qu'ils peuvent être – et sont souvent – ​​bien préparés. Pecht m'a dit qu'il existe de « très bons » fabricants et de « très, très mauvais ». Il a personnellement évalué des installations partout dans le monde, des entreprises haut de gamme aux « garages » de mauvaise qualité. La partie sud de la Chine, a-t-il déclaré, abrite une grande partie de ces derniers, même si le pays possède également « certaines des meilleures industries manufacturières ». En ce qui concerne l’approvisionnement en batteries, les grandes entreprises bien établies comme Apple feront appel à un fournisseur réputé.